见到刘鸿生的第一眼，司徒南就从刘鸿生的眼神里读到了这个31岁男人的野心。

    想想也是，年轻时要在街上挨家逐户地推销煤炭，做一名低微的推销员，自然被老岳父瞧不起了。他的老婆出自上海富商叶氏，家里经营知名火柴——燮昌火柴！

    尽管通过煤炭生意发家后，叶家的态度不用于往日，但过往的冷遇点滴在心头，刘鸿生依然记得当时他就发誓要打败叶家的火柴厂。

    与之相比，站在一旁默不作声的宋子良则显得拘谨。虽然宋家现在和司徒南关系挺熟络，但宋子良面对司徒南的时候还是会感觉到有些局促不安，有点像是见到大人物那种忐忑。

    他们要谈论火柴厂的生意。此前刘鸿生得知宋家要参与投资火柴厂，但没想到还会引出美华公司，因缘巧合之下，他还跟美华公司做成了码头交易的生意。

    “刘先生，能否告知你为什么对火柴生意那么感兴趣呢？据我所知，你的煤炭生意做得挺好的。”司徒南开门见山问道。

    刘鸿生不大清楚司徒南的身份，只知道司徒南是美华公司的代表，他曾打听过此前和自己接触的何永元，反馈的信息不多，只知道何永元在美华公司身份特殊，有很大权限。

    现在见何永元恭敬地坐在一旁，话事的却是叫司徒南的年轻男子，见司徒南毫不掩饰的上位者的气势，刘鸿生有所意会。

    听司徒南发问，他恭敬道：“其实办火柴厂是我的夙愿，这个想法很久就有了。前一阵子苏州发大水，大量百姓流离失所，无家可归，无工可做，让我痛心。我就想如果办火柴厂可以招聘大量的工人，也算是做善事吧！”

    “做善事有很多种，办火柴厂招工也是个不错的办法。”司徒南点点头，苏州洪水他也有所耳闻，因为南华粮行在当地曾开办赈灾，同时也谋得大片良田，变成自己的桑田。柳承敏因地制宜，雇佣大当地的桑农，同时还在苏州开办丝厂。

    “那么刘先生，你的目标是？”司徒南笑问。他的桌前有三盒火柴，一盒是市面上常见的黄火柴，一盒是国产的燮昌火柴，一盒是瑞典产的凤凰牌火柴。

    “嚓！”司徒南划着一根黄火柴，闻着空气中的淡淡的黄磷味，皱起眉，随手扔掉。黄火柴因为有黄磷为原料，有毒，但技术低，容易生产。

    让人诟病的是，因为有毒，所以常有人吞火柴自杀。嗯，这是穷人的死法，有钱人一般都吞鸦片，时髦一点的直接吞安眠药。

    刘鸿生心里摇摇头，把黄火柴过滤掉了。

    “嚓”

    “嚓嚓”

    司徒南又拿起一根国产的燮昌火柴，划了三次，火柴帽掉了也划不着，便随手放弃。最后拿起一根瑞典产的凤凰牌火柴，一下子就点着了。

    待火光渐渐熄灭，火柴棍已经被烧掉大半了，司徒南笑了笑，“这个还不错。我这人喜欢好东西，也尽力去做好东西，你也是这样，是吗？”

    “没错！”刘鸿生道。

    不过要想生产瑞典凤凰牌火柴那样的火柴可不是件容易的是，瑞典火柴公司是世界性的垄断火柴巨头，资金和技术上都摇摇领先，在全世界的市场占有率过半！在中国，只有日本产的火柴能构成对瑞典火柴的威胁，至于中国火柴就差强人意了。

    这事好像有些大了。

    刘鸿生心里算了一下，如果要和瑞典和日本的火柴厂竞争，投资至少要过百万了，这大大超出他的预算。实际上如果要小小地玩票的话，花几万十来万就可以办一家中小火柴厂了。

    “怎么？是资金上面的问题吗？”司徒南见刘鸿生有些为难的样子。

    “是的。照司徒先生所说的，已经远远超出我的预算了。”刘鸿生点点头，又道：“此前我没有这方面的经验，恐怕在技术上也有些难度。那些瑞典、日本的火药公司都不肯轻易转让他们的技术的。”

    司徒南点点头。进入一个新的行业有所担心也是正常的，不过在司徒南看来，刘鸿生的问题一点都不是问题。

    生产火柴，主要在于火柴帽，讲究火药配方和粘合剂。至于火柴棍用点木工机器就可以生产了。

    火柴盒就更简单了，拿胶水和纸糊起来就行了。上海滩的不少人就是靠给厂家糊火柴盒为生。完全是手工作业。

    “技术上的事情可以由美华负责。我们可以从美国引进先进的火药生产设备，生产技术管理美华也会从外国的引进技术员，这点刘先生完全可以放心，刘先生只要发挥你的销售才能就可以了。”

    何永元插话道，给刘鸿生吃了颗定心丸。

    “没错。资金方面如果刘先生觉得预算大的话，美华可以出多一点，宋家也出部分，凑一凑总会够的。鉴于刘先生的才能，我们打算让刘先生出任火柴厂的总经理，你看行不？”司徒南问道。

    刘鸿生见司徒南差不多都安排好了，对他个人也没什么损害，便爽快道：“行！”

    最后达成的结果是：火柴厂的总投资为200万元，主要由美华公司、刘鸿生、宋子良共同出资，分别为80万、50万、15万，剩下的部分由刘鸿生去募股集资，不足的话再由美华公司补上。

    按照司徒南的计划，新的火柴厂已经在苏州、广州、汉口建立三个生产基地，产品覆盖华东华中华南地区，有余力的话再向华北和南洋拓展。

    “司徒先生，听你这样说，我更有信心了，相信我们的中华火柴不必瑞典、日本的火柴差的。”刘鸿生把火柴厂叫中华火柴，也是出于提倡国货的考虑。

    为了不被人攻击，美华公司占有的股份慢慢地卖给刘鸿生，几次扩股后，后来被稀释到不足10%，最后完全退出了火柴厂，不过那已经是十几年后的事情了，当初的投资已经收回了几倍的回报。这是后话不提。

    “希望早日见到我们的中华牌火柴面市，说不准刘先生会成为中国的火柴大王呢？”司徒南笑道。

    “哈哈。司徒先生过奖了，不过我会努力把厂子搞好的。”刘鸿生保证道。他还不知道司徒南并非说笑，历史上他就成为了中国的火柴大王。

    谈妥了火柴厂的合作，刘鸿生心里很高兴。司徒南到没有太多兴奋，毕竟对他而言，火柴这个行业规模小，司徒南更多的是对刘鸿生感兴趣，因为刘鸿生是个出色的煤炭生意人。

    “刘先生，实不相瞒。火柴生意并不是美华的重点，我们更感兴趣的是煤炭。”司徒南笑道。

    “煤炭？”刘鸿生警惕道。

    “没错！”这时，何永元插话道，“美华想投资北方的开滦煤矿，刘先生作为开滦煤矿在上海的买办，所以我们想把你我良好的合作关系扩大到煤炭生意上。对于合作伙伴，美华一向都是很慷慨的。”

    何永元善意的笑容无懈可击。刘鸿生想了一下，自己虽然是上海这边的买办，但开滦煤矿的大老板却是英国商人和北方的政要。

    如果能借美华的东风进入煤矿公司高层的话，也是个不错的选择。反正不用自己付出什么代价，跑跑腿而已，没什么损失，何乐不为呢？

    不过，他脸上为难道：“我虽然在煤炭方面有点影响力，但恐怕英国方面和北方的周学熙等股东不好相与。此事只能尽力而为，结果如何不敢打包票。”

    “理解理解。刘先生能尽力奔走美华就很感激了。”何永元道，接下来话锋一转，“要告诉刘先生一个好消息，我们正在和英商墨林公司的母公司交涉，如无意外的话，美华将会继承墨林公司在开滦煤矿的利益。”

    开滦煤矿是北方最大的煤炭公司，他的前身是北洋李鸿章开办的开平煤矿，是为了解决南方工业化能源紧缺的问题而建起的洋务。八国联军侵华期间英国人墨林伙同美国工程师胡佛设局从中国人手里骗走了开平煤矿。为此，后来双方还大打国际官司呢。

    可惜无果。后来北洋官僚周学熙在开平煤矿北面开设滦州煤矿，和开平煤矿展开激烈竞争。纠缠三年后，最后双方携手合并成了现在的开滦煤矿。

    “此话当真？”刘鸿生惊讶地看着司徒南。他可知道开滦煤矿是个庞然大物，在中国没有那座煤矿能比开滦煤炭更厉害的了。

    但现在美华居然想对开滦煤矿下手，这野心不得不让刘鸿生震惊。他才意识到，刚刚的火柴厂生意，司徒南可能是抱着游戏的心情来跟自己玩的。

    差距啊！

    刘鸿生心里哀叹一声，脸上却是肃然起敬。

    司徒南只是微笑，样子有些神秘，好像觉得没什么大不了一样。

    “是真是假，不日将会见分晓，刘先生拭目以待就可以了。”何永元自信道。当他听到这个消息时，也和刘鸿生一样表情。

    “好吧！既然何先生那么有信心，我也舍命陪你们玩一把！”刘鸿生咬牙道。确实，有他这个内人带路，美华说服北方的那些官商也比较容易点。

    仅仅一个开滦煤矿还不至于美华大动干戈，天津、北京、唐山等地具有丰富的资源，晚清的洋务运动的留下不少精华，都是非常值得投资的对象。

    美华有余力的话，为什么要便宜日本人呢？司徒南知道自己如果不出手的话，那些产业也迟早逐渐地落入日本人的手里。

    能争一点是一点，美华要做的就是渗透以开滦煤矿等官商一体的企业，这样一来也可以增加对华北财团影响力。

    刘鸿生不知道这背后的谋划，在司徒南眼里，他是个确实不错的买办，一个出色的带路党。

    （未完待续）